Он до последнего отказывался в нежелании быть этим человеком, не желая надевать этот плащ. Он выпорхнул из под крыла Бэтмена, доказал, что готов и способен действовать самостоятельно, не оглядываясь на мужчину, ставшего в один момент и учителем, и другом, и отцом, но отказавшегося в последнюю секунду, оставившего еще не оперившегося птенца с большим грузом ответственности на плечах, не указав направление и вообще не сказав ни единого слова. Дик думал, что отныне и впредь он – самодостаточный человек, опробовавший свободу на вкус, успевший понюхать пороха на вольных хлебах, решивший, что одному ему будет лучше. Но нет, снова и снова он возвращается в Бэт-пещеру по первому зову Брюса, снова сердце бешено колотится, когда он видит в темном ночном небе Готэма свет установленного на крыше полицейского участка прожектора. И снова понимает, что как бы он ни старался, тень летучей мыши все еще лежит за его спиной. Этого не должно было произойти, все пошло совсем не так, как он себе представлял, но в конечном итоге вынужден признать, что бежать от этого вечно попросту невозможно.
И сейчас, осознав, наконец, что пора принять ответственность и стать Темным Рыцарем, Дик Грейсон начал все сначала. Приходилось учиться заново – другой боевой стиль, другой голос, отсутствие ухмылки на лице, плащ за спиной. Став Бэтменом, он начинает понимать, насколько сильно отличается от наставника, и дело тут абсолютно не во внешних различиях, мантия и костюм летучей мыши скроют это. Дело в характере, дело в поведении в бою, дело в оценке ситуации и принятии важных решений, когда за секунду до, когда нет второго шанса, когда все висит на волоске. Костюм слишком тяжелый, и Ричард, всегда будучи быстрее Брюса и полагающийся исключительно на свои скорость и ловкость, чувствовал себя грузным, неуклюжим, и словно маленький ребенок учится ходить, учится двигаться в новой форме. Альфред делает все возможное, чтобы сделать ее легче и парень чувствовал себя максимально комфортно, но один за другим полевые тесты подтверждают – этого недостаточно.
– Мы точно убрали все лишнее? – спрашивает Ричард в очередной раз, и Пенни-один разводит руками, что означает его неуверенность. Ладно, к черту, Дик проверит – возможность появилась.
На карте города, выведенной на монитор Бэт-компьютера, появилась желтая точка – незадолго до смерти Брюса и формирования Сети они разделили сигналы локационных маячков по цветам, поэтому сомневаться в том, что конкретно этот принадлежал Барбаре не приходилось вовсе. В тот же самый момент Альфред заметил подключение к их каналу связи, но голоса никто так и не подал. Навевает на определенные – не самые радужные – мысли, а потому Ричард решает говорить сам:
– Бэтгерл, это, – заминка длиной в пару секунд. Бабс видела Темного Рыцаря и, будучи девчонкой в крайней степени смышленой, наверняка догадалась, чье лицо скрывается под остроухой маской, но никогда не говорила об этом вслух. Что до Грейсона, он решает быть тем, кем он является сейчас. Не Найтвингом, – Это Бэтмен, прием. Как слышно?
Тишина стала ответом, и это его не на шутку встревожило. Он не сомневался в возможности девушки постоять за себя, но черт возьми, это же Барбара – человек, который был рядом с самого начала, с недоверием относился к коротким штанишкам и эльфийским ботинкам, и являлся своего рода противовесом развеселому нраву самого Дика. Она всегда была с ним, всегда поддерживала, помогала, когда Грейсон покинул дом Брюса и отправился в Нью-Йорк вместе со Старфаер. Напарник, друг, сестра, первая любовь – это все она, и, зная ее, парень был уверен, что пускай не дрогнет ни единый мускул на ее серьезном и строгом личике, даже такой стойкой девушке как она необходима защита, поддержка и опора, а потому, что бы с ней сейчас ни случилось, ради ее спасения Дик был готов на все.
– Бабс, держись. Я иду за тобой, – вполголоса произносит он, всячески наплевав на запрет использования настоящих имен, и решительно направляется к стеллажу с экипировкой, – Альфред, мониторь движение маячка. Относительно быстро перемещается – наверняка автомобиль. Когда остановится, назови конечные координаты. И соедини меня с Барбарой, если она выйдет на связь.
Уже на стадии подготовки Дик понял, что костюм все еще тяжеловат. Разумеется, это уже не та тяжелая броня, что носил Брюс, но до необычайно легкой формы Найтвинга было далеко. Как бы то ни было, Грейсон решил, что справится, а потому облачился в темно-серую экипировку с черным символом летучей мыши, и уже собирался было снять с полки на недавно отведенном ему стеллаже палки эскрима, но, подумав, решил этого не делать. Бэтмен ими не пользуется, а значит и Ричард не должен. Собрав все снаряжение и растолкав его по кармашкам на желтом поясе, он нацепил маску вместе с угрюмой физиономией, сев в Бэтмобиль, коротко кивнул Пенни-один, после чего вдавил педаль газа в пол и пулей вылетел из Бэт-пещеры.
Своевременно предоставленная дворецким информация вывела Дика на старую ферму в двадцати километрах южнее Готэма. Оставив авто подальше, дальнейший путь он проделал пешком – благо, небольшая рощица впереди помогла сделать это незаметно. И сейчас, скрывшись в тени прямо под лопастями мельницы, Бэтмен, активировав прибор ночного видения, изучает местность. Он видит обветшалый двухэтажный дом, видит припаркованный возле него фургон... и все. Очевидно – заложница внутри, похитители тоже, а вот отсутствие какой-никакой охраны уже кажется подозрительным. Неужто эти ребята, кто бы они ни были, настолько уверены в себе, что позволяют себе быть настолько неаккуратными? Может, новые люди в Готэме, и не знают о мстителях в масках и их любви к этому городу? Что бы это ни значило, Дик решает быть максимально осторожным и не шуметь.
– Есть новости? – тихо спрашивает он у Альфреда в надежде, что сейчас он даст утвердительный ответ и Грейсон сможет услышать голос Барбары.

На вопрос Грейсона Альфред дает вполне утвердительный ответ – новости были. И как это случается в большинстве случаев, их было две – хорошая и плохая. Привыкший надеяться на лучшее, но готовиться к худшему Дик выделяет сначала плохую – окромя Барбары похитители взяли в заложники комиссара Гордона, и будучи в деле уже не первый год, зная практически все без исключения ведущие врагов Бэтмена мотивы, парень устанавливает причинно-следственную связь и выстраивает логическую цепочку, приведшую к конечной цели этих ребят, кем бы они ни являлись – заманить летучую мышь в ловушку, выявив рычаг давления на него в лице одного из самых старых и верных союзников. Другой вариант заключался в попытке сломить Темного Рыцаря морально; показать ему, что всех его друзей и последователей не ждет ничего, кроме смерти. Впрочем, эту теорию можно было отметать за ненадобностью практически сразу, по той лишь простой причине, что если бы они хотели убить Джеймса и Барбару, они наверняка сделали это сразу. Если, конечно, не такие отчаянные, чтобы пытаться сделать это у Бэтмена на глазах. Следствием из этого являлась хорошая новость (разумеется, если понятие "хорошая" вообще уместно в данной ситуации) – ни комиссар, ни Бабс не пострадали, и если Грейсон поторопится, никто к ним и пальцем притронуться не успеет.
Вообще, стоит отдать должное Бэтгерл за ее профессионализм и умение извернуться в не самой завидной ситуации – пользу ее предупреждения трудно переоценить, учитывая, что Дик ровным счетом ничего не знал ни о количестве противников, ни об их местоположении. Однако теперь, обладая какой-никакой информацией, парень может определиться с дальнейшими действиями, понимая при этом, что времени на планирование катастрофически мало и добрая половина этого плана будет держаться на одной лишь импровизации.
– Дай мне пару минут, – говорит не то Барбаре, не то также находившемуся в данный момент на линии Альфреду и стреляет из пистолета Бэт-когтя в установленный совсем неподалеку столб электропередач для того, чтобы, не долетев до конечной точки, приземлиться на черепичную крышу деревянного домика и едва ли не задержать дыхание, опасаясь, что головорезы внутри могут услышать его грузную поступь. К счастью, не услышали, либо, проявив чудеса терпения и выдержки, просто сделали вид, что не услышали. Так или иначе, Бэтмен, стараясь двигаться максимально тихо и осторожно, подступил к краю и приметил путь внутрь дома. Он влетит туда через окно, а дальше… дальше все будет зависеть исключительно от скорости его реакции и, возможно, толики удачи.
Везти ему, кстати, начало уже в следующую минуту, когда он услышал у того самого окна чей-то громкий голос. Дик улыбается радостно и торжествующе – появляется отличная возможность при должной сноровке сразу же вывести одного человека из игры.
– Готовься, – снова вполголоса, снова непонятно кому (вполне вероятно, что в большей степени даже себе), а потом прыжок, крутой разворот в воздухе и, пальцами зацепившись за край крыши, ногами выносит окно вместе с челюстью сжимавшего штурмовую винтовку дядечки. Секунда на оценку ситуации: две тени в дальнем углу – наверняка Барбара и старина Джим; пятеро противников, один из которых также вооружен огнестрелом. Он становится приоритетной целью и Бэтмен, подскочив к нему в стремительном рывке, уже готов утащить его в темноту под потолок, однако росчерк клинка обрубает трос Бэт-когтя, а потому Темный Рыцарь, отпустив свою жертву, падает вниз. Конечно, приземлился Грейсон не так мягко, как ему того хотелось бы, однако была у ситуации и другая сторона медали – он практически вплотную подобрался к комиссару и его дочери, которых к тому моменту уже успели рассадить по стульям. Однако освободить обоих не получилось – очень скоро Дик понял, что ему придется отбиваться от четверых напоминавших японских ниндзя ребят. Ни дать, ни взять убийцы, подосланные Ра'с аль Гулом, поэтому приходится быть предельно аккуратным, не оставляя себе ни единого шанса на ошибку. Но когда, перерезав пластиковые стрепы на запястьях Джеймса, парень кинулся помогать Барбаре, блеснуло лезвие меча, и Дик увидел обрушивающийся на голову комиссара клинок. Стремглав он бросается к мужчине и, в попытке оттолкнуть того в сторону не рассчитав силу, отбросил его, и Джим, сдавленно охнув от боли в затылке, тихо съехал вниз по стене.
Задача усложняется – необходимо держать всех четверых на расстоянии и кроме этого попытаться не напороться на клинок самому. Он наверняка играючи (действительно, кто только не бил бойцов Ра’c аль Гула) справился бы с этим как Найтвинг, но сейчас ему не хватает скорости, маневренности, и Ричард признает, что ему требуется помощь. Отбившись от атаки, он ломает меч одного из нападавших и ударом ноги в корпус отправил мужчину подальше, после чего отступил к стене и нажал одну из кнопок закрепленного на поясе пульта, тем самым запрашивая подмогу, и не откуда-нибудь, а прямо из Бэт-пещеры. Нет, это не Дэмиан. Нет, не Тим. Что-то, что однажды дало Бэтмену его уже ставший известным образ.
Чтобы добраться до Готэма, им требуется несколько минут. Путь до этого места должен занять куда меньше времени, и Грейсон делает все возможное, чтобы тянуть время, откидываясь бэтарангами и продолжая держать врага на расстоянии, но когда снаружи послышался шум доброй тысячи крыльев, парень отступил назад.
Стекла разлетелись под натиском полчища летучих мышей, порядком дезориентировавших ассассинов Лиги Убийц, выигравших для Бэтмена столь драгоценные секунды.
– Без тебя я не справлюсь, – бэтарангом он срезает путы с запястий Барбары и помогает подняться. К тому времени противники уже постепенно пришли в себя, что означает вполне себе честный бой, если не смотреть на готовность одной из сторон действовать на поражение.
– Никого не убивать! – громко предупреждает Темный Рыцарь, но делает это исключительно ради безопасности Бабс. В данный момент отвести все подозрения о ее связи с Бэтгерл – первостепенная задача.